Elizabeth McGovern kam nach Los Angeles, als ihr Vater, ein Jura-Professor, aus ihrer Heimatstadt an die UCLA nach Los Angeles wechselte. Während sie dort auf einer Schulbühne auftrat, wurde sie für's Kino entdeckt. Ihr Leinwanddebüt gab sie als Freundin von Timothy Hutton in Robert Redfords Familiendrama "Eine ganz normale Familie" (1980). Sie verbesserte ihre Fähigkeiten anschließend unter anderem am American Conservatory Theatre.
1981 gab sie ihr Off-Broadway-Debüt in "To Be Young". Im selben Jahr wurde sie für ihre Darstellung in dem aufwendigen Sittenbild "Ragtime" von Milos Forman als beste Nebendarstellerin für einen Oscar nominiert und als Newcomerin für den Golden Globe. In Sergio Leones "Es war einmal in Amerika" war sie 1982 das Objekt von Robert De Niros Begierde, in "She's Having a Baby" 1987 die schwangere Frau von Kevin Bacon.
Als Mickey Rourkes Freundin sah man sie in "Johnny Handsome" (1988). In Volker Schlöndorffs "Die Geschichte der Dienerin" (1989) spielte sie eine rebellische Lesbe. 2010 war Elizabeth McGovern erstmals als Cora, Countess of Grantham, in der von ITV produzierten Kostümserie "Downton Abbey" zu sehen. Die britische Erfolgsproduktion wurde mehrfach preisgekrönt. Sie erhielt unter anderem Golden Globe und Emmy Awards in verschiedenen Kategorien und wurde mit dem BAFTA-Award ausgezeichnet. Elizabeth McGovern ging dabei allerdings leer aus. Sie kann lediglich auf Nominierungen für den Emmy (2011) und den Golden Globe (2012) verweisen.
Weitere Filme und Serien mit Elizabeth McGovern: "Der liebeskranke Psychiater" (1983), "Die Zeit verrinnt - Die Navy ruft" (1984), "Das Schlafzimmerfenster" (1986), "Mord mit System" (1990), "Julia und ihre Liebhaber" (1990) von Jon Amiel, "Geschichten aus Hollywood" (1992), "König der Murmelspieler" (1993), "Favour - Hilfe, meine Frau ist verliebt" (1994) von Donald Petrie, "Wings of Courage" (1995) von Jean-Jacques Annaud und "Die Flügel der Taube" (1997) von Iain Softley, "Lieber gestern als nie ...", "Magic Maggie" (beide 1998), "Manila", "Haus Bellomont" (beide 2000), "Army Go Home!" (2001), "The Truth", "Three Moons Over Milford" (Serie, beide 2006), "Freezing", "Daphne", "Law & Order: New York" (Serie), "A Room with a View" (alle 2007), "Freezing" (Serie), "Inconceivable", "Agatha Christie's Poirot" (Serie, alle 2008), "10 Minute Tales" (Serie, 2009), "Kick-Ass", "Kampf der Titanen", "Downton Abbey" (Serie, alle 2010), "Angels Crest" (2011), "Die Frau in Gold" (2015).