Zu R. Lee Ermeys zahlreichen Kinofilmen gehören "Steve Prefontaine - Der Langstreckenläufer" (1997), "Switchback - Gnadenlose Flucht" (1997), "Dead Man Walking - Sein letzter Gang" (1995), "Sieben" (1995), "Leaving Las Vegas" (1996), "Murder in the First - Lebenslang Alcatraz" (1995), "The Frighteners" (1996), "Sommersby" (1993) und "Mississippi Burning - Die Wurzel des Hasses" (1988).
Ermey diente elf Jahre lang im Marine Corps und war davon eineinhalb Jahre im Vietnamkrieg. Er schaffte es bis zum Rang des Artillerie-Feldwebels, ehe er wegen seiner Kriegsverletzungen ehrenhaft entlassen wurde. Mit seinem Entlassungsgeld schrieb Ermey sich an der University of Manila auf den Philippinen ein und studierte zur gleichen Zeit Theaterwissenschaften, als Francis Ford Coppola dort "Apocalypse Now" (1979) drehte. Coppola lernte ihn kennen und besetzte ihn in einer kleinen Rolle als Hubschrauberpilot.
Auch im Fernsehen hatte er zahlreiche Serien-Gastauftritte und Rollen in TV-Filmen wie "Weapons of Mass Distraction" (1997), "The Rough Riders" (1997), "You Know My Name" (1998) und "The Apartment Complex" (1999). Außerdem war er 1999 in der Serie "Action" neben Jay Mohr und Ileana Douglas zu sehen und spielte Dr. Houses - alias Hugh Laurie - Vater in zwei Folgen der Erfolgsserie "Dr. House".
Fürs Kino stand Ermey 2000 neben Elizabeth Peña in "On the Borderline" und in "Der Chaos Factor" vor der Kamera, nachdem er neben Jennifer Jason Leigh und Drew Barrymore in "Skipped Parts" zu sehen war. Zu seinen Film-Auftritten gehören auch "Taking Sides - Der Fall Furtwängler" mit Harvey Keitel und "Scenes of the Crime" mit Jeff Bridges (beide 2001).
Weitere Filme mit R. Lee Ermey: "Die Boys von Kompanie C" (1978), "Einmal Hölle und zurück" (1983), "Fletch - Der Tausendsassa", "U 1 -Tauchfahrt des Todes" (beide 1989), "Im Banne des Grauens ", "83 Stunden Angst" (beide 1990), "Boy Soldiers ", "Der große Blonde mit dem schwarzen Fuß" (beide 1991), "Gefährlicher Stoff", "Unsichtbare Killer", "Body Snatchers - Angriff der Körperfresser" (alle 1992), "Hexina - Schön, verrückt und gefährlich", "Blut auf schwarzer Seide","Auf brennendem Eis" (alle 1993), "Die nackte Kanone 33 1/3" (1994), "Toy Story" (Sprecher, 1995), "Im Dschungel gefangen", "Paranormal - Im Bann der Aliens" (beide 1997), "Gunshy - Aus Leidenschaft zum Mörder" (1998), "Toy Story 2" (Sprecher), "Lebenslänglich" (beide 1999), "Disneys Große Pause" (2000, Sprecher), "Zickenterror - Der Teufel ist eine Frau" (2001), "The Salton Sea" (2002), "Michael Bay's Texas Chainsaw Massacre" (2003), "Der Herr des Hauses" (2005), "Texas Chainsaw Massacre: The Beginning" (2006), "SpongeBob Schwammkopf" (TV-Serie, Sprecher, 2007), "Solstice", "Eleventh Hour - Einsatz in letzter Sekunde" (TV-Serie, beide 2008), "Batman: The Brave and the Bold" (TV-Serie, Sprecher, 2009), "Toy Story 3" (Sprecher, 2010).