Dennis Quaid kam am 9. April 1954 im US-amerikanischen Bundesstaat Texas zur Welt. Seine Mutter arbeitete als Immobilienmaklerin, sein Vater als Elektriker. Seine Karriere als Schauspieler begann bereits in seinen Jugendjahren, allerdings entwickelte sie sich zunächst langsam. In der Highschool lernte Quaid unter anderem Mandarin, außerdem besuchte er Kurse in Tanz, die er auch auf dem College fortsetzte. Sein älterer Bruder war Randy Quaid, der ebenfalls eine Karriere als Schauspieler einschlug.
Dennis Quaid vertiefte sich während seines Studiums an der Universität in Houston in die Schauspielkunst. Er brach das Studium schließlich ohne Abschluss ab und machte sich auf den Weg nach Hollywood, wo auch Bruder Randy sein Glück versuchte. Zunächst hatte Dennis Quaid Schwierigkeiten damit, in Hollywood Rollen zu finden. Sein Auftritt in „Breaking Away“ (1979) brachte seine Karriere allerdings ins Rollen. Seine Astronauten-Rolle in „The Right Stuff“ (1983) führte zu deutlich mehr Anerkennung und half ihm dabei, zukünftige Rollen zu erhalten. Als wandelbarer Darsteller trat Quaid sowohl in Dramen als auch in Komödien auf.
Zu Beginn der 1990er-Jahre durchlebte Dennis Quaid eine schwierige Zeit, denn er kämpfte mit der Krankheit Anorexia nervosa. Hintergrund war seine Rolle in „Wyatt Earp“, für die er zahlreiche Kilos abnahm und dadurch schließlich an Magersucht erkrankte. Zusätzlich hatte Quaid in dieser Zeit mit einer Kokain-Sucht zu kämpfen. Er überwand diese herausfordernde Phase jedoch und bekam eine Vielzahl an Rollen. Dennis Quaid ist Vater von drei Kindern. Er heiratete viermal, nämlich 1978, 1991, 2004 und 2020. Die Hochzeit mit seiner vierten Ehefrau Laura Savoie verschob er aufgrund der Corona-Pandemie bis in den Juni 2020. Sein Sohn Jack Quaid, entstanden aus der Ehe mit Meg Ryan, wurde ebenfalls Schauspieler und u.a. durch die Amazon-Serie "The Boys" bekannt.