Claudia Cardinale (bürgerlich Claude Joséphine Rose Cardinale) wurde am 15. April 1938 in Tunis geboren. Die Tochter sizilianischer Auswanderer trat bereits in ihrer Jugend als Statistin in Kurzfilmen auf. Wenig später war sie in einer kleineren Rolle im Film „Goha“ zu sehen. Wenig später reiste sie als Gast zu den Filmfestspielen in Venedig, wurde dort für eine Schauspielern gehalten und weckte das Interesse der Filmemacher.
In Rom begann sie ein Studium an der Centro Sperimentale di Cinematografia und war parallel dazu in einigen Filmen zu sehen. Durch Auftritten in „Bel Antonio“ und „Senilitá“ wurde sie zu einer der führenden Schauspielerinnen in Italien. In den folgenden Jahren trat sie in einigen internationalen Produktionen auf, die zu Klassikern der Filmgeschichte werden sollten. So ist sie unter anderem in „Cartouche, der Bandit“ und in „Rocco und seine Brüder“ zu sehen. 1968 spielte sie im Westernklassiker „Spiel mir das Lied vom Tod“ die Hauptrolle der Jill McBain. Ab den 1970er Jahren gelang es ihr jedoch nicht mehr, an ihre großen Erfolge in der Filmwelt anzuknüpfen. In der Folge war sie vor allem in kleineren Nebenrollen zu sehen. Trotzdem blieb Claudia Cardinale bis ins hohe Alter aktiv und war zum Beispiel 2020 im TV-Film „Banden von Marseille“ zu sehen.
Für ihre darstellerische Leistung konnte Claudia Cardinale vor allem in der italienischen Filmwelt zahlreiche Preise ergattern. Den Nastro d’Argento gewann sie gleich drei Mal, davon zweimal als beste Hauptdarstellerin.
Von 1966 bis 1975 war Claudia Cardinale mit dem Filmproduzenten Franco Cristaldi verheiratet. Nach der Scheidung war sie 20 Jahre lang mit dem Filmproduzenten Pasquale Squitieri zusammen, mit dem sie eine Tochter hat.
Im Jahr 1967 stellte sich heraus, dass die Darstellerin auch einen Sohn hat, der bereits 1958 geboren wurde. Sie hatte die Schwangerschaft geheim gehalten und ließ das Kind von ihrer Familie aufziehen. Der Grund: Ihr Sohn wurde unehelich gezeugt – zur damaligen Zeit ein großes Problem. Laut Claudia Cardinales Memoiren wurde das Kind gezeugt, als sie in Tunis von einem älteren Mann vergewaltigt wurde. Heute arbeitet ihr Sohn als Schmuckdesigner.